환경 문제는 지난 10년 동안 지구상의 모든 국가의 관심사로 급부상하였습니다. ESG 경영은 수많은 기업들의 공동체적 가치 및 책임으로 떠올랐고, 우리가 살고 있는 커뮤니티 내의 모든 구성원들에게도 분리수거, 대중교통 사용 권장 등 다양한 방식으로 환경 보호에 대한 의지와 필요성이 표현되고 있는데요. 이와 같이 촌각을 다투는 시급한 환경 문제에 대해 싱가포르의 한 스타트업이 내놓은 해결 방법이 화제입니다. 해상 탄소 흡수 시설을 통해 대기와 바다에 존재하는 이산화탄소를 흡수하고, 이를 제거하는 방법에 대한 사업 계획을 제시한 것인데요. 이에 대해 CNN은 어떤 코멘트를 남겼을까요? 오늘 살펴볼 기사를 살펴보시면서 이 스타트업이 제시하는 새로운 기술에 대해 알아보는 시간을 가져보도록 하겠습니다.
기사 원문 번역: 해상 탄소 흡수 시설이 환경 문제에 대한 해결책이 될 수 있을까?
원문: Can this ocean-based carbon plant help save the world? Some scientists are raising red flags.
CNN —
싱가포르 서부의 해안 지역에서 한 스타트업이 대기와 해수에서 이산화탄소를 채취해 조개껍질과 같은 재료로 전환하는 공장을 건설하고 있습니다. 이 과정에서는 또한 ‘녹색’ 수소라 불리는 청정 연료가 생산됩다고 이 스타트업은 밝혔습니다.
튀아스에서 형성되기 시작하는 이 저층 시설들은 올해 말 완공될 때 세계 최대의 해양 기반 이산화탄소 제거 공장이 될 것입니다. 이는 캘리포니아 대학교 로스앤젤레스에서 분리된 스타트업인 이퀴틱(Equatic)이 주도하고 있습니다.
이 공장의 아이디어는 바다에서 물을 끌어와 이에 전류를 가한 뒤, 공기를 통과시켜 일련의 화학 반응을 일으켜 이산화탄소를 미네랄로 포착 및 저장하는 것입니다. 이 미네랄은 바다로 다시 돌려보내거나 육지에서 사용할 수 있습니다.
이는 악화되는 기후 위기에 대한 잠재적 해결책으로서 매력적인 비전을 제시합니다. 환경 위기는 현재 전례 없는 폭염과 파괴적인 극단적 기후로 이어지고 있습니다. 글로벌 온난화를 억제하기 위한 노력은 여전히 필요한 정도에 미치지 못하고 있으며, 많은 과학자들은 화석 연료를 급격히 감축하는 것 외에도 세계가 이미 대기 중으로 배출한 탄소 오염을 제거할 필요가 있다고 경고하고 있습니다.
이 싱가포르 공장은 해양을 도구로 활용하고자 하는 최근의 여러 환경 보호 프로젝트 중 하나입니다. 이미 인류가 발생시키는 온실효과 가스의 거의 30%를 흡수하는 해양을 보면, 다른 프로젝트에는 해양에 철 입자를 뿌려 이산화탄소 흡수성 플랑크톤을 자극하거나, 해조를 심해에 가라앉혀 탄소를 고정시키거나, 해양 구름에 입자를 분사하여 태양 에너지의 일부를 반사하는 방법 등이 있습니다.
그러나 탄소 제거 프로젝트는 논란의 대상이 되고 있으며, 비용이 많이 들고 대규모에서의 실증이 이루어지지 않았으며 화석 연료 사용을 줄이는 정책으로부터 주의를 분산시킨다는 비판을 받고 있습니다. 또한 해양을 대상으로 할 때 — 이미 지구 온난화로 큰 압박을 받고 있는 복잡한 생태계인 경우 — 비판은 더욱 커질 수 있습니다.
프랑스 소르본 대학의 해양 과학자인 장-피에르 가투소는 일반적으로 해양 지구공학에 대해 “큰 지식의 격차가 있다”고 말했습니다. 그는 “산업이 과학을 앞서 나가는 것에 매우 우려하고 있다”고 CNN에 전했습니다.
작동 원리
이퀴틱의 기술은 LA와 싱가포르에서 소규모 파일럿 프로젝트에서 테스트되었으며, 세 가지 주요 성분이 필요합니다: 해수, 암석, 전기가 바로 그 세 가지입니다.
공장은 해수를 펌핑하여 전기적 전류를 통과시켜 네 가지 구성 요소로 분리합니다. 그 중 두 가지는 각각 산성과 염기성을 띠는 액체이고, 나머지 두 가지 요소는 수소와 산소입니다.
이 중 산성 액체는 바닷물과 같은 pH 수준으로 되돌리기 위해 분쇄된 암석과 혼합된 후 다시 바다로 보내집니다.
팬이 알칼리성 액체의 흐름을 통해 공기를 펌프질하면 이산화탄소가 고체 칼슘 카보네이트로 형성되기 시작합니다. 이는 조개껍데기에서 발견되는 물질로, 미세한 모래처럼 보이는 물질과 용해된 중탄산염으로 이루어집니다.
고체 및 용해된 미네랄은, 이퀴틱에 따르면 적어도 1만 년 동안 탄소를 고정할 수 있으며, 바다로 반환되거나 육지에서 사용될 수 있습니다. 해수도 다시 바다로 보내져 대기 중의 이산화탄소를 더 흡수할 준비를 합니다.
일반인에게 다양한 용도로 공개되어 있는 바다에서 이러한 화학 처리가 이루어지는 것은 아니라고 UCLA의 지속가능성 교수이자 이퀴틱의 창립자인 가우라브 산트는 말했습니다. “이런 식으로 공개되지 않은 바다에서 시설을 운영하는 것이 중요한 이유는 우리가 하고 있는 모든 것을 완벽하게 측정할 수 있게 해준다는 점 때문입니다.” 그가 밝힌 이 정확한 측정의 대상에는 공장이 사용하는 전기뿐만 아니라 고정된 탄소의 양도 포함합니다.
이 시설은 올해 말에 완전히 운영을 시작할 예정이며, 연간 3,650톤의 이산화탄소를 제거할 수 있습니다. 이는 평균적으로 대략 870대의 승용차를 도로에서 없애는 것과 동등합니다. 이 공장은 2026년 말까지 연간 10만톤의 CO2 제거를 목표로 확장할 계획입니다. 그리고 그 이후로는 수십 년에 걸쳐 수백만 톤으로 확장할 수 있습니다. 샌더스는 공장을 거의 어디에서나 복제할 수 있다고 말했습니다. 그는 이를 “레고 블록처럼 쌓을 수 있다”고 말했습니다.
공장이 확대됨에 따라 부정적인 영향이 없도록 보장해야 한다고 산트는 CNN에 말했습니다. “이 시설을 1톤의 규모로 운영하든, 백만 톤의 규모로 하든, 심지어 10억 톤의 규모로 하든 큰 차이가 있습니다. 지속적으로 측정하고, 감시하고, 적응해야 합니다.”
선행 투자 비용은 높지만 회사는 오염을 상쇄하기 위해 오염을 유발하는 단체에게 탄소 크레딧을 판매하고, 과정에서 생산된 수소를 판매함으로써 돈을 벌 계획이라고 말합니다.
이퀴틱은 이미 보잉과 2,100톤의 수소를 판매하는 계약을 체결했으며, 이는 녹색 연료를 생성하고 62,000톤의 이산화탄소를 제거하는데에 대한 자금으로서 사용될 계획입니다.
환경 문제: 취약한 해양
일부 비평가들은 그러나, 이러한 기술의 위험이 이점을 훨씬 능가한다고 주장합니다.
국제환경법센터의 기후 및 에너지 프로그램 부국장인 릴리 푸르는 “기후 변화가 이미 우리의 바다를 죽이고 있는 시점에서 추측성 기술을 사용하는 것”을 비판했습니다.
푸르는 CNN에 “우리는 이미 발전소가 어류 유생과 기타 해양 생물을 죽인다는 것을 알고 있다”며, “이퀴틱은 발전소보다 훨씬 많은 해수를 처리할 것이며, 이러한 시설이 향후 수천 개 필요할 것이다. 이것은 전 세계 기후에 의미 있는 영향을 미치기 위해”라고 말했습니다.
이러한 영향은 밀접하게 모니터링되어야 할 것이라고 국가재생에너지연구소의 연구자인 제임스 니페네거가 말했습니다. 그는 “이러한 규모로의 인공적인 물 이동은 거대할 것”이라고 CNN에 전했습니다.
과정은 또한 해양 화학의 섬세한 균형을 방해할 수도 있다고 니페네거는 말했습니다. 해양 산성화의 부정적인 영향에 대한 연구는 많지만, 해양이 더 알칼리화될 경우 무슨 일이 일어날지에 대한 연구는 훨씬 적습니다.
영향이 낮을 수도 있다는 징후가 있다고 그는 덧붙였지만, “우리는 이러한 해결책의 잠재력을 이해하기 시작할 때까지 알 수 없을 것입니다.”
환경 문제 해결을 위한 이퀴틱의 공장 건설 및 운영 목표
이는 연간 약 4,000톤의 이산화탄소를 제거할 것이며, 2026년 말까지 연간 100,000톤까지 확대할 목표를 가지고 있습니다.
그럼에도 불구하고 에너지 요구 — 세계가 화석 연료에서 벗어나면서 청정 에너지에 대한 수요는 기하급수적으로 증가하고 있습니다. “해수를 이동시키는 데 필요한 방대한 양의 재생 가능 에너지는 원래 화석 연료를 대체하는 데 사용하는 것이 더 좋을 것”이라고 푸르가 말했습니다.
가투소는 “귀중한 전기를 사용하여 탄소를 제거하는 대신 필요한 인구에게 제공하는 것을 고려해야 할 때, 어떤 것이 더욱 형평성에 어긋나지 않고 옳은 일인지가 고려되어야 한다”고 말했습니다.
이퀴틱은 해양 생명체가 시스템에 들어가지 않도록 해수를 여과할 것이고, 바다로 방류되는 물은 일반 해수와 동일한 구성을 가지며 싱가포르의 환경 지침을 준수할 것이라고 말했습니다.
회사는 또한 과정을 구동하는 데 사용될 수 있는 수소의 생산을 포함하여 전반적인 에너지 사용이 다른 탄소 제거 방법보다 낮다고 말했습니다.
이퀴틱의 프로젝트는 생태계에 막대한 피해를 입힐 수 있는 지구공학에 성급하게 뛰어들지 말아야 한다고 우려하는 이들과, 기후 위기가 너무 심각하여 이 기술이 하나의 선택지로서 고려되어야 한다고 믿는 이들 사이의 전형적인 논쟁을 상징하는 하나의 현상이라고 말할 수 있습니다.
이 두 가지 입장 중 이퀴틱이 어느 쪽에 속해 있는지 분명합니다
“손을 놓고 있기만 하는 것은 기후 전략이 아니”라고 UCLA의 산트가 말하면서, 우리는 불확실성 속에서 결정을 내릴 수 있어야 한다고 덧붙였습니다. 산트는 이와 같이 자신의 입장을 밝혔습니다. “우리가 기후 변화의 궤적을 완화하는 데 진지하다면, 우리는 움직여야 하며, 그리고 규모에 맞춰 빠르게 움직일 필요가 있다.”
여러분은 평소 환경 문제에 대해 어떤 입장을 가지고 계십니까? 근래 우리나라 전기차 시장이 점점 커지고 있고, 자라나는 많은 청소년들이 환경 문제에 대한 교육을 보다 더 철저하게 받기 시작하면서, 환경 문제는 우리가 분명히 직시해야 하는 시급하고도 중요한 문제라는 견해에는 이견이 점점 사라지는 것 같습니다.
이러한 가운데 이퀴틱의 해양 탄소 흡착 시설은 우리에게 새로운 대안으로서 다가올 수 있을지 앞으로도 계속 지켜보아야겠습니다. 감사합니다.
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